神学校・神学生のために祈りましょう
日本バプテスト連盟では、今日から来週の7月5日までを「神学校週間」としています。私たちはこの一週間、連盟の中にある三つの神学校と、そこで学んでいる神学生たち、神学生を指導しておられる教師の方々のために祈り、支える決意を新たにします。具体的には、教会としては神学生の奨学金となる「神学校献金」をささげ、またその学びと働きのために祈ります。教会の掲示板にも、神学校や神学生を紹介するものが掲示していますので、どうぞ手に取ってお読みください。
三つの神学校というのは、福岡県にある西南学院大学神学部と、同じく福岡県にある九州バプテスト神学校（通称“九バプ”）、そして東京にある東京バプテスト神学校（通称“東バプ”）のことです。西南の神学生の多くは神学寮に住んでいます。“東バプ”と“九バプ”は働きながら通うことができる夜間制の神学校で、授業のオンライン配信やDVDによる通信教育も行っています。
今、各神学校で学んでいる神学生は、西南で11名、“東バプ”で6名、“九バプ”で5名です。西南ではここ2年間、新しく入学する神学生がいませんでした。在学中の11名のうち、今年度で5名が卒業するので、今年も入学者がいなければ、来年は今の半分の人数になってしまいます。
現在、連盟の中で牧師がいない教会と伝道所は全国で41か所あります。これから引退される牧師も増えていきますし、新たに牧師になる人も少なくなっているので、無牧師の教会や伝道が増えることが懸念されています。
この状況の背後には色々な要因があるのだと私は思います。教会の置かれた状況の変化や、教会自体の変化が、献身者が出ることを難しくしているのかもしれません。より一層、難しくなった状況の中で、それでも献身の思いを与えられ、神と隣人に仕え、教会と共に働くために学んでいる神学生たち、また神学校のことを覚えて祈りたいと思います。
王妃となったエステル
今日は、その祈りの姿勢を古代の“献身者”であるエステルから学びたいと思います。“献身者”と言っても、エステルは神学生や牧師になったわけではありません。それでも、自分が置かれた特別な状況の中で、神様の救いを信じて自分をささげる決断したエステルは、 “献身者”であったと私は思います。そのエステルの物語から、私たちは献身者を覚えて祈ることを学ぶことができるでしょう。
エステル記の舞台はペルシア帝国の都です。主人公はユダヤ人の女性エステルです。彼女は両親を亡くしたために、いとこであるモルデカイが彼女の後見人となりました。モルデカイはエステルを自分の娘のように育てました。
ある時、ペルシアの王は新しい王妃を選ぶために、国中から美しい女性を集めさせました。エステルは「姿も顔立ちも美しかった」（2：7）ので、王宮へと集められました。多くの女性の中で、エステルは誰よりも王に愛され、王妃とされました。そうなることを彼女が望んでいたわけではありません。育ての親であるモルデカイもエステルのことを心配して、毎日、王宮の庭の前を行ったり来たりしていました。なぜ自分が王妃とされたのか、このときのエステルにはわかりませんでした。
大臣ハマンの策略
ペルシア帝国にはハマンという大臣がおり、ハマンが通るときには、誰もがひざまずいて敬礼しました。ところが、ただ一人、ハマンが来てもひざまずかず、敬礼もしない人がいました。それはモルデカイです。エステルが心配で、毎日、王宮に来ていたモルデカイ。彼は一回だけでなく、毎日、ハマンが通っても敬礼せずにいました。
ハマンには、このモルデカイの態度が面白くありません。彼は、なぜモルデカイが自分にひざまずかないのかと腹を立てていました。モルデカイがユダヤ人であることを知ったハマンは、その復讐のために、モルデカイだけでなく、彼の民族をすべて滅ぼそうと策略を練りました。そして王をそそのかし、王の名によってユダヤ人を一人残らず滅ぼすという命令を、ペルシアの全土に公示させることに成功しました。強大な権力を得た者が、自分のプライドのために多くの人の命を奪おうとする、愚かで非道な計画が実行されようとしたのです。
重い選択を迫られたエステル
そこで、事の一部始終を知ったモルデカイは全身で嘆きを表現し、苦悩の叫び声をあげながら、王宮の門の前へとやってきました。王妃となったエステルにも、モルデカイから民族絶滅計画が知らされます。そしてモルデカイはエステルに、王のもとに行って自分の民族のために寛大な処置を求め、このような計画を取り下げるように願い出るように伝えました。
エステルは王妃ですから、どのユダヤ人よりも王の近くにいました。けれども、王妃であっても、いつでも王に会うことができるわけではありません。「王宮の内庭におられる王に、召し出されずに近づく者は、男であれ女であれ死刑に処せられる」という法律がありました。それは王妃であっても例外ではありません。王に許された場合のみ、死をまぬかれることができますが、許されなければ死ななければなりません。しかもこのときのエステルは、もう30日間も王のもとに呼ばれることがありませんでした。王妃エステルにとっても、王に願い出ることはとても危険なことだったのです。
モルデカイは、王の前に出ることをためらうエステルが、臆病になっているか、あるいは自己保身に陥っているかだと受け止めたようです。励ましというよりは強迫とも思えるような言葉で、彼はエステルに決断を迫ります。モルデカイも必死なのでしょうけれども、追い詰められるエステルに同情せずにはいられません。
エステルは望んで王妃になったのではありません。王妃になったといっても、王の前では圧倒的に無力です。彼女は自分の命を危険に晒すことで、同胞の民を救うというリスクを負うように求められます。自分の命と同胞の命……、あまりに重い選択を迫られる彼女の苦悩はどれほどのものだったでしょうか。
しかもこの危機はエステルが引き起こしたものではありませんでした。絶大な権力をもった大臣のハマンと、彼女の育ての父であるモルデカイの間で起こったトラブルが発端でした。王と大臣と育ての父の間でエステルは翻弄されています。男性中心の社会の中で、男たちが引き起こしたトラブルの解決を押し付けられ、命までかけるようにと求められることは、エステルにとって理不尽なものではないでしょうか。
それでも、エステルはモルデカイの一つの言葉を思いめぐらします。
「この時のためにこそ、あなたは王妃の位にまで達したのではないか。」（15節）
エステルはこの言葉を聞いて、すぐに決断したのかもしれません。もしかしたら、一晩、あるいは数日間、思いめぐらして決断したのかもしれません。その時間の長さはわかりませんが、彼女はそこに神の意志があることを信じたのだと思うのです。
ここで神様の言葉が告げられているわけではありませんが、エステルは神様を信じ、その御心を求め、救いを待ち望む者であったことが伝わってきます。エステルは、「今、このときのためにこそ、主なる神様が私を王妃にしたのだ」、と信じたのです。彼女は神様の計画に身を委ねることを決断しました。
これは彼女がモルデカイに強いられて、命を捨てることを決めたというのではありません。同胞の民の危機を乗り越えるために、私は神様によって今の立場に立てられたのだ。そうであるならば、神様がこの危機の中でも守ってくださる。私にできる精いっぱいのことを用いてくださり、救いをもたらしてくださる。エステルはそのように信じて、神様の救いの計画に加わろうとしたのです。
ここでエステルはモルデカイに要求しました。
「早速、この町にいるすべてのユダヤ人を集め、私のために三日三晩断食し、飲食を一切断ってください。私も女官たちと共に、同じように断食いたします。このようにしてから、定めに反することではありますが、私は王のもとに参ります。このために死ななければならないのでしたら、死ぬ覚悟でおります。」（４：１６）
エステルの献身は、孤独なものではありませんでした。彼女は目前に迫る危険を直視して、そこへ歩みだすために、共に祈る人々を必要としました。リスクを受け止めながら、それを乗り越えるための支えを必要としました。神様が助けてくださると信じることは、私たちが何もしないということではありません。神様の助けへの信頼が、祈りによって強くされます。それも孤独な祈りではなく、同じように祈る人々によって信頼を強められ、その祈りの中に神様の助けが起こされるのです。
エステルは祈るだけでなく、共に断食することも求めました。献身するエステルだけが身を委ね、持っているものをささげるのではありません。彼女の周りにいる人々も、そして彼女の助けを求める人々も、共に身を委ね、持っているものをささげるのです。神様への信頼と、精いっぱいのささげものの中で、神様は人を救いへと導かれるのです。
現代の神学生は、エステルほど切迫した危機に見舞われているわけではありませんし、エステルのような地位に置かれるわけではありません。けれども彼ら・彼女らも自らの人生を主に委ね、献身するためにそれぞれ何かをささげています。世の中も、教会も困難な状況にある中で、そもそも献身することにリスクがあります。それを孤独に負わされたとしたら、誰一人、その道を歩みぬくことはできませんし、教会に神様の計画がなされることを期待することもできないでしょう。
献身者と同じような思いになって祈り、自分にできるささげものをしようとするからこそ、神様の計画に信頼し、期待することができます。私たちは神学生のために祈り、精いっぱいのささげものをします。その時に、私たちが神学生と切り離されて祈るのではなく、彼ら・彼女らの負うものを共に見ながら、同じように祈ることができたら幸いです。
（2020年6月28日／牧師・杉山望）
June 28th,2020 Sunday Service
"Praying together with me"
Scripture reading taken from Ester 4:10~17
Let's pray for seminaries and its students
The Japan Baptist Convention has designated this week from today onwards as "Theological Seminary Week”. Over the past week, we have renewed our determination to pray and support the three seminaries in the JBC, the students studying there and the teachers who are teaching them. Specifically, the church offers "theological school donations," which are scholarships for students attending the seminaries, and pray for their learning and work. The bulletin board of the church also has information about seminaries and students, so please read it carefully.
The three seminaries are Seinan Gakuin University Theological Seminary in Fukuoka Prefecture, Kyushu Baptist Theological Seminary (also known as “Kyu Bap”) in Fukuoka Prefecture, and Tokyo Baptist Theological Seminary in Tokyo (commonly known as “East Bap”). Many Southwestern seminary students live in dormitories. “East Bap” and “Kyu Bap” are nighttime seminary schools where you can go to work while during the day. Classes are also provided online and distance learning is provided by DVD.
Currently, there are 11 students at the Seinan seminary, 6 in the "East Bap" and 5 in the "Kyu Bap". In Seinan seminary, there have been no new theological students for the last two years. Of the 11 students currently enrolled, 5 will graduate this year, so if there are no new students this year, the number will be half of what it is now next year.
Currently, there are 41 churches and preaching points in Japan without pastors. As more pastors will be retired and fewer new pastors taking its place, there is concern that there will be more churches and preaching points without pastors.
I think there are various factors behind this situation. Changes in the situation of the church or in the church itself may have made it difficult for people to devote themselves. And with an even more difficult situation now, I would like us to remember and pray for the theological students who are given the calling to dedicate themselves, learning to serve God and neighbors, and to work with the Church, as well as to pray for the seminaries.
Queen Ester
Today, I would like to learn that prayer attitude from Esther, a “devotee” from the ancient times. Though we say she is a “devotee”, Esther was not a theologian or a pastor. Even so, I think Esther, who was placed in special circumstances, and in those circumstances decided to devote herself to God’s salvation, was a “devotee”. From the story of Esther, we will be able to learn to remember and pray for the those who have devoted themselves.
The story in which Ester was in took place in the capital of the Persian Empire. The protagonist is a Jewish female Esther. Her cousin Mordecai became her guardian because she lost her parents. Mordecai raised Esther like her daughter.
One day, the Persian king gathered all the beautiful women in the country to choose a new queen. Esther was gathered in the royal palace because she “had a lovely figure and was beautiful” (2:7). Among many women, Esther was loved by the king more than anyone else and he made her the queen. She didn't want that to happen. Mordecai, the caretaker, was also worried about Esther, and was walking back and forth every day in front of the royal garden. Esther didn't know why she was made a queen.
Minister Haman's strategy
The Persian Empire has a minister called Haman, and where Haman passed, there everyone knelt and saluted. However, there was one person who did not kneel or salute when Haman came. It's Mordecai. Mordecai was worried about Esther and came to the palace every day. He didn't salute Haman not only once, but every day.
Haman did not like Mordecai’s attitude. He was angry as he did not know why Mordecai would not kneel before him. Knowing that Mordecai is Jewish, Haman devised a plan to destroy not only Mordecai, but all his people, for revenge. He succeeded in announcing an order to persuade the king to destroy all the Jews in the name of the king throughout Persia. A foolish and outrageous plan was to be carried out by a man with great power trying to take the lives of many for his pride.
Esther had to make a heavy choice
Knowing the whole story, Mordecai came to the front of the gate of the royal palace, wailing loudly and bitterly. Mordecai also informs Esther, who became the queen, of Haman’s plans to exterminate the Jews. Mordecai then instructed Esther to go to the king, to beg for mercy for her people, and ask him to withdraw his orders to let Haman do as he pleases.
Esther was a queen, so she was closer to the king than any other Jews. However, even a queen cannot meet the king whenever she wanted. There was a law stating, "any man or woman who approaches the king in the inner court without being summoned will be put to death". There was no exception even for the queen. You can live only if the king spares you, but you must die if you do not. Moreover, Esther has not been called to the king for 30 days. It was very dangerous for Queen Esther to see the king.
Mordecai seemed to have perceived Esther, who hesitated to appear before the king, as timid or self-protective. In words that seem more of a threat and less of an encouragement, he urges Esther to make a decision. Mordecai may be desperate, but I can’t help but feel sympathy for Esther being cornered.
Esther didn't want to be a queen. Even though she became a queen, she was overwhelmingly powerless when compared to the king. She is asked to take the risk of saving her fellow people by putting her life at risk. The life of her life and the life of her people...how much pain was she suffering from being forced to make such a heavy decision?
Moreover, this crisis was not caused by Esther. The trouble started between Haman, the minister with great power, and Mordecai, the father-like existence to Ester. Esther is rolled around by the king, the minister and the Mordecai who raised her. Isn't it unreasonable for Esther to be forced to risk her life to solve the problems that men have caused in a male-centered society?
Still, Esther pondered upon Mordecai’s words.
"And who knows but that you have come to your royal position for such a time as this?" (4:14).
Esther may have decided immediately upon hearing this. Or maybe it was after a night or even few days later. I don't know how long it took, but I think it’s there she believed it was God's will.
Although the word of God was not spoken to her here, it is transmitted that Esther believed in God, sought his will, and was awaiting salvation. Esther believed, "For this time now, the Lord God made me the queen." She decided to entrust herself to God's plan.
This does not mean she was forced by Mordecai to give up her life. In order to overcome the crisis of her fellow people, she was put in her present position by God. If so, God will protect her in this crisis. With all she can do, God will bring salvation. Esther believed in that and tried to enter God's plan of salvation.
Here Esther requested Mordecai, “Go, gather together all the Jews who are in Susa, and fast for me. Do not eat or drink for three days, night or day. I and my attendants will fast as you do. When this is done, I will go to the king, even though it is against the law. And if I perish, I perish” (4:16).
Ester's journey of dedication was one that was walked alone. She faced the impending danger and needed people to pray with her to get there. She took the risk and needed the support to overcome it. Believing that God will help does not mean that we should do nothing. Prayer strengthens your trust in God's help. Rather than praying alone, with people who are praying for the same thing, our trust in God can be strengthened, and it is in the midst of that prayer where God’s power is revealed.
Esther asked them not only to pray, but to fast together. It is not only Ester, the devotee, who entrust herself to God and give her all to God. The people around her, and those seeking her help, entrust to God with what they have. In the trust of God and the offerings, God guides people to salvation.
Modern theological students are not in a critical crisis like Esther, nor are they in a position like Esther. However, they dedicate their lives to the Lord and each of them are offering up something to God. There is a risk of dedication in the first place especially in the current difficult situation both in the world and in the church. If it was something someone have to do alone, no one would be able to walk that path, nor would one expect the church to be part of God's plan.
We can trust and hope for God's plan because we pray in the same way as the devotees and do what we can do. We pray for the theologian students and do our best to offer up what we have to God. At that time, it would be great if we could be with them in their burdens and pray in the same way as them instead of praying individually, separated from the theological students.
Pastor Nozomu Sugiyama
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